。面对着逐渐下沉的船身,周应秋变得更加狂躁,绣春刀迎风乱舞,旷寂的湖面上回荡着他撕心裂肺的吼叫。
于三对虾米说道:“天理照章,报应不爽。周应秋作恶多端,今天太湖就是他的葬身之地。”说罢,他命虾米驱船返回帮中,任由周应秋自生自灭。
待存义等人乘船远去,周应秋情急之下拆下一副船板,抱着它纵身跳下湖中。他依借着舢板随波逐流,及近日色迟暮之时,饥肠辘辘加之失落无助,嚣张跋扈的周应秋身心俱疲,脑子昏黑一片,他感到知道自己的大限已然临近。
钱进见周应秋执意要走水路,他知道自己官小位卑无法劝动周应秋,正在府里懊恼神伤之际,捕头冯开从外面走了进来。他看到知府一脸颓废之情,忙问出了什么事情?钱进将昨夜有人潜入府中投递书信的事情,详实地告诉了冯开。冯开听了之后,对钱进说道:“大人,周应秋骄纵自负,此番他贸然走水路押解人犯,
恐怕要中了贼人的奸计。”
冯开也和自己的想法一致,看来对方对周应秋的为人了如指掌,只有洞察他的心意,才能将兵法中的虚实之道发挥得淋漓尽致。钱进询问冯开应该怎么办?
冯开沉思片刻,他告诉钱进,当务之急只有派出官船沿湖搜寻,以期望找到周应秋。另外赶快飞鸽传书给曹钦程,让他派艨艟楼船前来接应。
钱进对派船进湖搜救没有异议,堂堂锦衣卫佥事若是死在了他的辖境,他的项上人头离搬家也不远了。至于冯开所说的通知曹钦程前来,钱进在心中却犯了难。
他担心救不出周应秋,曹钦程来到之后,会以严厉的手段治他一个保护不力的罪名。况且周应秋也是一个自负的人,若是知道曹钦程救了自己,他一定在心中记恨有人将他的囧事告诉别人,那么将来他也会找个机会向钱进报复。
反复权衡后,二人决定暂且封锁消息不让曹钦程知道,冯开带着官船到太湖搜寻去了。众船只在湖上四处搜寻,船头灯笼火把将黑夜照得亮如白昼。冯开告诉众官差,找到周应秋之后以响箭为号。若是找不到,在四更时分也要赶回这里,那时再定补救的措施。
众船四散开去,极力扩大搜索的范围。冯开让差役拿出水域地理图观瞧,他发现只有小梅洲这里易于船只藏匿,遂命令舵手奋力张帆摇橹向小梅洲进发。
到了小梅洲的时候,已经是群星列张、皓月当空,深邃的湖面万籁俱寂。冯开的信心被黑沉的夜幕一点点吞噬,他认为周应秋想必是凶多吉少了。正当他胡思乱想之际,差役们借着火把看到了水面上漂浮的木屑。其中一人用手向水面一指,
对冯开说道:“冯捕头您看,这里有很多的木屑。”
他的话惊扰了冯开的思绪,冯开俯身向下一看,果然有大量的木屑随波飘摆。冯开顿时吓得心惊肉跳,他立刻知道了此地发生过惊心动魄的激战。周应秋遇到埋伏已经是不争的事实,问题是他究竟是死是活?
冯开命令加大搜寻的范围,在离小梅洲大约二十里水路的地方,他们发现了趴伏在舢板上的周应秋。此刻他全身浮肿发胀,众人将他救上船时,他已经奄奄一息了。
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